Преподобная Александра (в миру Агафия Семеновна Мельгунова) происходила из Рязани, из древнего дворянского рода. Она рано овдовела и осталась с малолетней дочерью на руках. Решив посвятить свою жизнь Богу, Агафия Семеновна приняла монашество в Киево-Флоровском монастыре с именем Александра. В Киеве Царица Небесная возвестила матери Александре, что той предстоит стать основательницей новой великой обители.
На пути в Саровский монастырь, в селе Дивееве, Пресвятая Богородица указала ей это место как Свой Четвертый Удел на земле и повелела: «Живи и угождай здесь Богу до конца дней своих!» По совету саровских старцев матушка Александра поселилась близ Дивеева, в деревне Осиновке. После смерти единственной дочери и распродажи своих имений она окончательно переселилась в Дивеево около 1765 года.
Средства от продажи имений матушка Александра употребила на строительство церквей и на дела благотворения. Современники указывают 12 церквей, построенных или возобновленных ею. Преподобный Серафим говорил, что саровский Успенский собор достроен на средства матушки Александры.
Матушка выстроила себе келию у дома дивеевского священника Василия Дертева и прожила в ней 20 лет, совершенно забыв о своем происхождении и воспитании. По своему смирению она исполняла самые трудные и черные работы: очищала хлев, ухаживала за скотиной, стирала белье; творила много тайной милостыни.
Батюшка Серафим с умилением говорил о ней: «Ведь она великая жена, святая, смирение ее было неисповедимо, слез источник непрестанный, молитва к Богу чистейшая, любовь ко всем нелицемерная! Одежду носила самую простую, и то многошвейную, и опоясывалась кушачком с узелком… Из глаз ее текли не слезы, а источники слез, точно она сама соделывалась благодатным источником этих слез!»
Современники матушки Александры вспоминали, что она была образованна, как редко бывает образован и мужчина, лучше всех в округе знала церковные уставы, так что к ней часто обращались за помощью. За свою благодетельную жизнь она пользовалась уважением духовенства и мирян, богатых и бедных.
Время строительства каменной церкви в честь Казанской иконы Божией Матери (1777-1780) пришлось на трудные годы голода и пугачевского восстания. Молясь, преподобная Александра получила извещение от Господа, что отряды бунтовщиков не дойдут до Дивеева, что и исполнилось.
В 1788 году матушка Александра по благословению саровских старцев и с разрешения епархиального начальства построила около новой Казанской церкви три келии, куда стали собираться сестры, решившие посвятить свою жизнь Богу.
Созданной в конце жизни маленькой общиной матушка управляла в духе кротости, во всем следуя наставлениям саровских старцев и исполняя все строгости саровского устава.
Умерла она в день священномученицы Акилины 13/26 июня 1789 года, через несколько дней после пострига в великую схиму, в возрасте не более 60 лет. Отслужив Литургию и отпевание соборно, саровские старцы Пахомий, Исаия и иеродиакон Серафим похоронили первоначальницу Дивеевской общины напротив алтаря Казанской церкви.
Преподобный Серафим предрекал, что со временем по Божиему изволению в обители будут почивать открытыми святые мощи матери Александры и приказывал всем каждый день утром и вечером ходить к ней на могилу и кланяться ей, произнося при этом: «Госпожа наша и мать, прости меня и благослови! Помолись, чтобы и мне было прощено, как и ты прощена, и помяни меня у Престола Божия!»
