Князь Владимир был сыном Святослава от древлянской княжны Малуши. Родился он в 963 году. Воспитывал Владимира брат его матери княгини Ольги язычник Добрыня.
В 972 году князь Владимир стал править Новгородом, а в 980-м пошел на Киев, в котором княжил его старший брат Ярополк. Победив брата, Владимир стал править в Киеве.
Он завоевал Галицию, смирил вятичей, воевал с печенегами, распространил пределы своей державы от Балтийского моря на севере до реки Буг на юге. У него было пять жен и многочисленные наложницы.
На Киевских горах он установил идолов, которым стали приносить человеческие жертвы. Тогда погибли за Христа варяги Феодор и Иоанн. Обстоятельства их смерти произвели на Владимира сильное впечатление, и он начал сомневаться в истинности языческой веры.
По приглашению князя в Киев приходили проповедники из разных стран: послы от болгар-мусульман, живших за Волгой, немцы-латиняне, иудеи и греки. Князь расспрашивал об их вере, и каждый предлагал ему свою. Самое сильное впечатление произвел на него православный греческий проповедник. По совету бояр Владимир отправил в Константинополь десять мудрых мужей, чтобы испытать на месте, чья вера лучше.
Когда русские послы прибыли туда, великолепие Софийского храма, стройное пение придворных певчих и торжественность патриаршей службы тронули их до глубины души. «Мы не знали, — говорили они потом Владимиру, — на земле мы стояли или на небе». Кроме того, бояре заметили: «Если бы вера греческая не была лучше других вер, не приняла бы ее бабка твоя Ольга, мудрейшая из людей».
Владимир решил креститься, но не хотел подчинять Русь грекам. Поэтому вскоре после возвращения послов Владимир пошел войной на греков и взял Херсонес. Отсюда он отправил послов в Константинополь к императорам Василию и Константину с требованием руки сестры их, царевны Анны. Те отвечали ему, что царевна может быть женой только христианина. Тогда Владимир объявил, что желает принять христианскую веру. Но прежде чем невеста прибыла в Херсонес, Владимир был поражен слепотой.
В таком состоянии, подобно апостолу Павлу, он познал свою духовную немощь и приготовился к великому таинству возрождения. Царевна, прибывшая в Херсонес, посоветовала ему поспешить с крещением.
Владимир крестился в 988 году и был наименован Василием. При выходе из купели он прозрел душевными и телесными очами и в избытке радости воскликнул: «Теперь я познал истинного Бога!»
Возвратившись в Киев в сопровождении корсунских и греческих священников, Владимир прежде всего предложил креститься своим двенадцати сыновьям, и они крестились в одном источнике, известном в Киеве под именем Крещатика. Вслед за ними крестились многие бояре.
Между тем Владимир приступил к истреблению идолов. Главный из них — Перун — был привязан к конскому хвосту, с поруганием совлечен с горы и брошен в Днепр. За низвержением идолов последовало оглашение народу евангельской проповеди и крещение.
В назначенный день жители Киева собрались на берег Днепра. Сюда явился и сам Владимир с христианскими священниками. Все киевляне вошли в реку — кто по шею, кто по грудь; взрослые держали на руках младенцев; священники на берегу читали молитвы, а святой Владимир, объятый восторгом, молился Богу и поручал Ему себя и свой народ.
После Киева и его окрестностей был крещен Новгород. Первый киевский митрополит Михаил в 990 году прибыл сюда с шестью епископами и Добрыней, дядей Владимира. Из Новгорода митрополит Михаил в сопровождении четырех епископов и Добрыни прибыл в Ростов и здесь крестил многих, рукоположил пресвитеров и воздвиг храм.
В 992 году Суздальский край был обращен в святую веру. Сюда прибыл святой князь Владимир с двумя епископами. Суздальцы охотно крестились.
Дети святого Владимира, которым он раздал уделы, заботились о распространении и утверждении христианства в подвластных ему областях. Так, в Х веке, кроме Киева, Новгорода, Ростова и Суздаля, святую веру приняли Муром, Полоцк, Владимир Волынский, Смоленск, Псков, Луцк, Тмутаракань и земля Древлянская.
Успешному распространению веры Христовой среди русского народа особенно содействовало то, что распространялась она большей частью мирными средствами — проповедью, убеждением, и притом, благодаря трудам святых Кирилла и Мефодия, на родном славянском языке.
От русских православная вера Христова проникла в среду инородцев, живших по соседству и на окраинах Руси. Так, в X–XIII веках начали принимать крещение некоторые из финских племен (ижора и корела), чудь, черемисы и вотяки, инородцы Вологодского края и др.
В начале XIII века на берегах Волги и Оки был воздвигнут Нижний Новгород как крепкий оплот православия среди инородцев Поволжья и средней полосы России.
