Строительство Нижегородского острога (губернского тюремного замка) связано с утверждением в Российской империи в начале XIX века общегосударственного законодательства о тюрьмах. Работы по возведению комплекса тюремного замка в Нижнем Новгороде начались весной 1820 года после согласования с императором Александром I. В создании комплекса Нижегородского острога приняли участие выдающийся инженер А. А. Бетанкур и архитектор И. И. Шарлемань. В его основу легли «образцовые» планы и фасады губернских тюрем, разработанные А. Д. Захаровым – автором проекта Адмиралтейства в Санкт-Петербурге. Нижегородский острог был возведен за три года. Надзор за производством работ вел губернский архитектор И. Е. Ефимов.
Двухэтажный арестантский корпус вполне соответствовал требованиям закона о размещении заключенных «по роду преступления». В нем имелись отдельные камеры для мужчин, женщин и несовершеннолетних, а также тюремная больница.
Центральную часть корпуса занимала церковь в честь иконы Божией Матери «Всех скорбящих Радость». Она была освящена первый раз 28 сентября 1824 года.
Наиболее крупные перестройки острога относятся к середине XIX века. В 1853-1854 годах по проекту архитектора А. Е. Турмышева расширяется тюремная церковь. К корпусу был пристроен дополнительный объем с алтарной апсидой. Церковь была увенчана позолоченной главкой с крестом. В 1857 году внутри нее были установлены литые чугунные колонны, заменившие каменные устои. В целом все убранство храма, приобретенное на средства нижегородских купцов, резко контрастировало с мрачной обстановкой самой тюрьмы, где продолжали существовать секретные камеры для «особо опасных преступников», к которым еще добавился особый карцер. В том же 1857 году при капитальном ремонте арестантского корпуса устраивается новая главная чугунная лестница, сохранившаяся до сих пор. Видимо, тогда же над главным входом в корпус появилась звонница.
К началу ХХ века каменные строения первой Нижегородской губернской тюрьмы, как в это время именовался острог, пришли в весьма ветхое состояние. Было принято решение о строительстве новой тюрьмы за городом на Арзамасском шоссе, а земельный участок на Острожной площади был продан городу. При этом все тюремные сооружения рассматривались городскими властями лишь как материал на слом. В октябре 1914 года Нижегородская губернская тюрьма была переведена в новые корпуса на Арзамасском шоссе. С этого времени строения на Острожной площади получают наименование «Старого замка». В связи с начавшейся мировой войной старый острог снести не успели: в ноябре того же года в нем были размещены германские и австро-венгерские военнопленные.
Острог – памятник трех этапов революционного движения в России. Здесь содержались по пути в Сибирь солдаты – участники декабрьского восстания 1825 года, революционеры-разночинцы (в том числе писатель В. Г. Короленко). Здесь же отбывали наказание писатель М. Горький и организатор первомайской демонстрации 1902 года в Сормове П. А. Заломов.
После Октябрьской революции в 1918 году новыми властями в остроге были заключены епископ Балахнинский Лаврентий (Князев), клирик нижегородского кафедрального Спасо-Преображенского собора протоиерей Алексий Порфирьев и губернский предводитель нижегородского дворянства Алексей Нейдгардт, позднее прославленные в лике новомучеников. Известно, что владыке Лаврентию было разрешено служить в тюремной церкви. Трое мучеников находились в остроге несколько месяцев. Вечером 5 ноября 1918 года Преосвященного Лаврентия и двоих других узников под конвоем повели через весь город из тюремного острога на казнь. В ночь с 5 на 6 ноября их расстреляли, тела сбросили в Волгу.
Скорбященский храм в остроге был действующим до 1919 года. Точное время закрытия неизвестно. В 1920-е годы острог был занят мастерскими Нижегородской стрелковой дивизии. В 1929 году все здания острога были переданы аптекоуправлению. В связи с этим главный корпус приспособили под складские помещения.
Значение Нижегородского острога как памятника истории и архитектуры не было оценено своевременно. В 1950-1960-х годах он был с трех сторон зажат жилыми домами и во многом потерял свое градостроительное значение. В частности, перспектива Варварской улицы замыкается теперь безликим десятиэтажным домом. Территория острога также оказалась перепланированной, снесены некоторые постройки, в том числе деревянные бараки. На их месте устроена автостоянка.
В 1981 году было принято решение о музеефикации Нижегородского острога. Горьковской специальной научно-реставрационной производственной мастерской был разработан проект его реставрации. Впоследствии здесь разместились экспозиции Нижегородского государственного историко-архитектурного музея-заповедника (НГИАМЗ).
В начале 2010-х годов благодаря новой реставрации, проект которой был выполнен под руководством архитектора О. Е. Сундиевой, здание арестантского корпуса было выведено из аварийного состояния.
21 марта 2020 года в домовой Скорбященской церкви митрополит Нижегородский и Арзамасский Георгий совершил Божественную литургию. Это первое богослужение в храме за последние 100 лет.
В настоящее время в храме проводятся ремонтно-восстановительные работы. Богослужения пока не совершаются.
Адрес: Нижний Новгород, пл. Свободы, 2, лит А
